Мастацкі стыль у мастацтве Еўропы 17 - 19 стст., Найважнейшай рысай якога было глыбокае зварот да антычным мастацтве як да ідэалу, эталону, - класіцызм. У жывапісе, як і ў скульптуры, архітэктуры і іншых відах творчасці, працягваліся традыцыі Адраджэння - вера ў сілу чалавечага розуму, пакланенне перад ідэаламі меры і гармоніі антычнага свету.
Тэндэнцыі класіцызму з'явіліся ў Італіі ў канцы 16-га стагоддзя. Агульнаеўрапейскі стыль пачаў фармавацца ва ўлонні мастацкай культуры Францыі. Эстэтычнай каштоўнасцю гэтай эпохі валодае толькі непадуладнае часу, непрамінушчая. Велізарнае значэнне надавалася выхаваўчай і грамадскай функцыі мастацтва. Таму класіцызм ў жывапісе вылучае найноўшыя этычныя нормы, што фармуе вобразы яго герояў: падпарадкаванне агульнаму асабістага, запалу - розуму, абавязку, вярхоўным інтарэсам грамадскасці, законах светабудовы, стойкасць перад скажонасцямі быцця і жорсткасцю лёсу. Арыентацыя на непераходзячыя вобразы, на разумнае пачатак вызначыла рэгламентацыю мастацкіх законаў, нарматыўнасць патрабаванняў класічнай эстэтыкі, строгую іерархію існуючых жанраў - ад «нізкіх» (партрэт, пейзаж, нацюрморт) да «высокіх» (міфалагічны, гістарычны, рэлігійны). Кожны жанр вылучаў змястоўныя строгія межы і фармальныя выразныя прыкметы.
Першым класіцызм у жывапіс ўвёў француз Н. Пусэн, ён і з'яўляецца яго заснавальнікам. Карціны мастака - «Смерць Германіка», «Ринальдо і Армида», «аркадская пастухі», «Знаходжанне Майсея» і г.д. Усе яны адзначаны гарманічнасцю рытмічнага каларыту і ладу, узнёсласцю этычна-філасофскага зместу.
Класіцызм ў рускім жывапісе лаяўся сцвярджэннем прыгажосці індывідуальнага, непаўторнага, незвычайнага. Найвышэйшае дасягненне дадзенай эпохі менавіта ў жывапісе не гістарычная тэматыка, а партрэт (А.Антропов, А.Агрунов, Ф.Рокотов, Д.Левицкий, В.Боровиковский, А.Кіпрэнскі). Руская класіцызм ў жывапісу 19-га стагоддзя займае пачэснае месца, паколькі мае свае адкрыцця і асаблівасці. А.Кіпрэнскі, напрыклад, адкрыў не толькі новыя чалавечыя якасці, але і найноўшыя магчымасці жывапісу. Усе яго партрэты розныя: кожны мае свой арыгінальны маляўнічы лад. Некаторыя пабудаваныя на маляўнічым кантрасце цені і святла. У іншых жа выяўляецца тонкая градацыя падобных, блізкіх кветак.
Руская класіцызм ў жывапісе абавязкова асацыюецца з неацэннымі палотнамі Брулова. Яны адрозніваюцца сплавам акадэмічнага класіцызму і рамантызму, навізной сюжэтаў, тэатральнай эфектнымі пластыкі і асвятлення, складанасцю кампазіцыі. А.Іванаў здолеў пераадолець шмат шаблонаў, уласцівых акадэмічнай тэхніцы і надаў сваім працам характар ахвярных меркаванняў ідэям.
Класіцызм ў жывапісе Расіі таксама прасоўвалі такія вядомыя мастакі: І.Рэпін, И.Суриков, В.Серов, І.Шышкін, А.Саврасов, И.Левитан. Усе яны паасобку зрабілі шмат для мастацтва сваёй краіны, а разам ўзятыя - для культуры цэлага свету.